Les eaux canadiennes abritent plus de la moitié des quelque 60 espèces de baleines que l’on retrouve dans le monde. Malheureusement, les populations des cinq espèces présentées sur ces timbres ont été désignées en voie de disparition par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Celles de sept autres espèces sont également menacées. Les baleines sont confrontées à de nombreuses menaces de l’activité humaine, y compris la pollution et les changements climatiques. Elles se coincent dans l’équipement de pêche, sont heurtées par des navires et dérangées par la circulation maritime. De plus, leur capacité à communiquer et leur système d’écholocalisation sont entravés par le bruit des bateaux, de la construction marine et des levés sismiques.

Très intelligents et remarquablement gracieux pour leur taille, ces mammifères marins ont de nombreux comportements qui s’apparentent à ceux des humains.

Membres de la famille du narval, les bélugas apprécient la proximité, et ils émettent une variété de claquements et de sifflements pour communiquer. Autrefois souvent chassés et capturés pour les aquariums, ils sont maintenant moins d’un millier dans l’estuaire du Saint-Laurent.

Les épaulards, ou orques, ont également été touchés par la chasse et la capture. Cette espèce se déplace en famille; chaque clan a son dialecte et sa culture, transmis de génération en génération. La population résidente du large de la côte sud de la Colombie-Britannique ne compte plus qu’environ 75 individus.

Plus grand animal sur Terre, le rorqual bleu émet des sons si forts qu’il peut communiquer avec les siens sur des distances allant jusqu’à 1 600 kilomètres. Ces gentils géants représentaient à l’époque 90 % des prises de la chasse commerciale à la baleine. Aujourd’hui, on en compte probablement moins de 10 000 à l’échelle mondiale, un total jadis estimé à plus de 350 000.

Curieuse et acrobatique, la baleine noire de l’Atlantique Nord a aussi été chassée par les baleiniers commerciaux jusqu’à la quasi-extinction. Sa population mondiale est estimée à moins de 350 individus – et elle continue de décliner.

Uniquement présente dans l’Atlantique Nord, la baleine à bec commune peut plonger jusqu’à une profondeur de plus de 2,3 kilomètres. Les chasseurs commerciaux ont exploité la curiosité de cet animal social, dont la population du plateau néo-écossais est estimée à 164 individus durant toute l’année.

On espère que les efforts de conservation favoriseront le rétablissement de ces créatures exceptionnelles avant qu’il ne soit trop tard.