Date d’émission : 15 avril 2021

Sur le point de mourir du diabète, Leonard Thompson, 13 ans, est squelettique. Seul traitement connu de la maladie au début du XXe siècle, la diète sévère qu’il suit l’amaigrit à moins de 29 kilogrammes (65 livres). En janvier 1922, alors que le garçon se trouve dans un état critique au Toronto General Hospital, son père autorise les médecins à lui administrer un médicament expérimental mis au point par des chercheurs de l’Université de Toronto qui n’a jusque-là jamais été testé sur des humains. Le garçon réagit mal à la première tentative, mais la deuxième série d’injections, dont la formule est améliorée, lui sauve la vie. Ces essais précoces mènent à une percée médicale aujourd’hui connue sous le nom d’insuline, qui permet de sauver les personnes atteintes du diabète d’une mort certaine.

Ce traitement est le fruit d’une révélation que le Dr Frederick Banting a eue à son réveil. Les recherches aboutissent grâce à un véritable travail d’équipe – l’approche chirurgicale du Dr Banting, l’apport essentiel de l’assistant à la recherche Charles Best et du biochimiste invité James Collip, ainsi que les conseils et la supervision de John Macleod, directeur du Département de physiologie. La découverte de l’insuline, qui vaut au Dr Banting et à John Macleod le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1923, sauve et améliore la vie de millions de personnes diabétiques depuis maintenant une centaine d’années.