Le 20 juillet 1969, les images montrant l’astronaute Neil Armstrong qui descend du module lunaire et met le pied sur la Lune, ce grand pas pour l’humanité, tiennent le monde entier en haleine. L’impossible vient de se réaliser : on a marché sur la Lune.

De nombreuses personnes se souviennent de ce qu’elles faisaient lors de cet événement historique, mais peu sont au courant du rôle essentiel que l’ingéniosité, l’expertise et la détermination des Canadiens ont joué dans cet exploit.

Les ingénieurs James Chamberlin (1915-1981) et Owen Maynard (1924-2000), nés respectivement à Kamloops, en Colombie-Britannique, et à Sarnia, en Ontario, occupent des rôles majeurs au sein de la NASA dans les années précédant la mission. Chamberlin renseigne la NASA sur le type de vaisseau qui serait le mieux adapté pour transporter les astronautes de la mission Apollo 11. Il participe aussi à la résolution de problèmes liés au module lunaire, ainsi qu’à la vérification des combinaisons spatiales et des systèmes de survie des astronautes. Maynard trace les premières esquisses de ce qui deviendra le module lunaire et il veille au bon fonctionnement des nombreux systèmes fondamentaux et du module de commandement et de service du module lunaire. Plusieurs autres scientifiques, ingénieurs, informaticiens et médecins canadiens participent aux programmes Mercury, Gemini et Apollo, qui préparent le terrain pour l’exploit remarquable de la mission Apollo 11.

Les employés de Héroux Machine Parts Limited (maintenant Héroux-Devtek) fabriquent les jambes du train d’atterrissage du module lunaire – un travail de fraisage fin qui requiert des tolérances de l’ordre du millième de pouce et des formes complexes. D’ailleurs, les jambes se trouvent toujours sur la Lune.

Ces timbres, conçus par Matthew Clark de la maison vancouvéroise Subplot Design Inc., présentent des illustrations de Mack Sztaba. Elles soulignent l’ingéniosité avec laquelle les modules d’Apollo 11 ont été conçus et fabriqués. « Lorsqu’on pense à la mission Apollo 11, on imagine des photos et des images floues qui datent de 50 ans, explique M. Clark. Nous voulions montrer à quoi ressembleraient ces photos si elles avaient été prises avec les appareils d’aujourd’hui. »

Le principal défi de M. Sztaba était de veiller à l’exactitude des détails. « Je réalise principalement des illustrations qui portent sur les domaines de la science-fiction et de la fantaisie, explique-t-il. C’est la première fois que je dois en réaliser une avec autant de précision. » L’équipe de conception a eu la chance de travailler avec les experts Randy Attwood et Chris Gainor, qui ont vérifié l’exactitude de chaque antenne, joint et trappe des modules.

Même si d’innombrables avancées technologiques ont été réalisées depuis, la mission Apollo 11 demeure tout de même l’un des exploits les plus impressionnants dans l’histoire de l’humanité.