Sur le thème de nos timbres religieux de Noël 2011 (régime intérieur, États-Unis et International), notre figurine traditionnelle de Noël représente à nouveau cette année la Vierge et l’Enfant.

Ce motif, tiré d’un vitrail réalisé il y a plus de 150 ans pour la cathédrale Sainte-Marie de l’Immaculée-Conception, à Kingston (Ontario), rend brillamment cette intimité chaleureuse et constitue un symbole universel des origines sacrées de Noël.

Le thème de la Vierge et l’Enfant est présent dans l’art chrétien depuis près de deux millénaires. On trouve un premier exemple de Marie avec l’Enfant Jésus, dans une peinture murale de la catacombe de Priscille, à Rome, au IIIe siècle. Comme il est fait rarement mention de la Vierge dans les Évangiles, les premiers artistes représentant des scènes religieuses s’inspirent des traditions de l’époque et d’un important manuscrit apocryphe datant de la moitié du IIe siècle − le Protévangile de Jacques (ou l’Évangile de l’enfance) −, qui décrit la jeunesse de Marie et le début de la vie de Jésus. Au fur et à mesure que le christianisme se répand et que les dirigeants religieux insistent sur les aspects émotionnels du rôle de Marie dans la vie du Christ, son image devient moins formelle et représentative, et davantage humaine et maternelle.

Les Romains et les Égyptiens ont découvert le verre coloré, que les églises chrétiennes des IVe et Ve siècles ont adopté. Les artistes ont créé des fenêtres remplies de fines lamelles d’albâtre dans des cadres de bois pour donner l’effet du vitrail. Cette technique a été appliquée le plus souvent au Moyen Âge pour faire connaître la Bible à des populations presque illettrées.