Il est difficile d’admirer sans sourire les chaudes teintes d’un tournesol, son attirante et large corolle. Cette fleur respire littéralement le bonheur.

Les Autochtones d’Amérique du Nord cultivaient couramment le tournesol (Helianthus annuus). En fait, il était si répandu que certains archéologues ont suggéré qu’il avait été domestiqué avant le maïs. Les graines étaient moulues pour produire une farine utilisée dans la fabrication des gâteaux, de la bouillie ou du pain. L’huile servait à la cuisson.

Bien que cette plante soit originaire d’Amérique du Nord, grâce aux explorateurs et aux colons, son itinéraire d’hybridation fut loin d’avoir été direct, laissant place à des crochets vers la Russie et l’Europe orientale. Cependant, c’est au Canada, en 1930, qu’a vu le jour le premier programme de sélection gouvernemental, misant sur l’expertise de fermiers mennonites venus de Russie. La demande relative à l’huile de tournesol ne cessa d’augmenter et, en 1946, ces fermiers construisirent une petite usine de pressage de graines. En 1964, le gouvernement canadien concédait une licence à un cultivar russe du nom de Peredovik.

Les tournesols qui ornent ces timbres se-tenant ont une histoire bien spéciale. Après avoir cherché les variétés qui se présenteraient de la façon la plus avantageuse sur une vignette, des membres du groupe Timbres et services connexes de Postes Canada ont rencontré des horticulteurs de la Ferme expérimentale centrale du ministère de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire du Canada (AAC), située à Ottawa. Après avoir arrêté leur choix sur des variétés qui ne manqueraient pas de fleurir sous notre climat, Pierre Huppé et Sharon Saunders, tous d’eux d’AAC, ont accepté de mettre à notre disposition une parcelle de terrain et de superviser la plantation et l’entretien de plusieurs types de tournesols, qui seraient éventuellement photographiés pour les timbres, le pli Premier Jour officiel, le bloc-feuillet et les autres articles composant l’émission. Les cultivars gagnants furent le 'Sunbright' et le 'Prado Red'.

« Qu’il s’érige seul ou en groupe, le tournesol fascine, par sa haute stature et sa caboche tournée vers le soleil qui agit comme un aimant, explique Isabelle Toussaint, photographe et designer de la série de longue date. Je tenais à mettre en évidence la majesté, la taille et la hauteur de cette fleur, à en faire le centre d’attention. J’ai atteint cet objectif en la représentant seule, au milieu de l’immensité du ciel bleu. »

« C’est une première », remarque Danielle Trottier, gestionnaire, Conception de timbres. « Généralement, lorsque le choix de la fleur a été approuvé par le Comité consultatif sur les timbres-poste, nous utilisons, pour nos populaires timbres floraux, des photos toutes faites qui nous permettent de déterminer les variétés et les couleurs méritant d’être appariées. Nous nous tournons ensuite vers des écoles d’horticulture, à des sociétés agricoles, des clubs et des associations de jardinage, afin de repérer la plante par excellence. Puis vient le moment de la photographie. Nous attendons alors que les fleurs soient en pleine floraison. Cette fois-ci, nous savions exactement à quoi nous attendre car ces fleurs avaient été cultivées spécialement pour les timbres. Il a donc été plus facile pour nous de planifier l’émission, en sachant à quoi ressembleraient les deux variétés. Nous avons eu l’occasion de voir pousser les fleurs et de constater l’admiration qu’elles suscitaient auprès des visiteurs locaux. C’est une véritable première et je suis persuadée que les collectionneurs apprécieront la petite histoire entourant la création de ces figurines fleuries. »