« Selon moi, Prudence Heward est la meilleure peintre que nous ayons jamais eue au Canada bien qu’elle n’ait jamais bénéficié, de son vivant, de la reconnaissance qu’elle méritait largement. Je voulais qu’elle se joigne au Groupe des sept, mais comme dans le cas des douze apôtres, les femmes n’étaient pas acceptées. » [traduction]
A. Y. Jackson, membre fondateur du Groupe des sept

À une époque où la peinture de paysage régnait en maître et l’on n’accordait que peu de crédibilité aux femmes artistes, la Montréalaise Prudence Heward (1896–1947) a rompu avec la tendance artistique et les considérations de sexe pour s’imposer comme peintre des visages. Bien consciente de la place marginale qu’occupent alors les femmes dans l’univers artistique, elle examine et redéfinit, dans ses œuvres, la femme artiste. Ses études de femmes fortes et sérieuses affichant un air de défi sur fond de paysages métaphoriques font d’elle une des artistes les plus en vue au Canada durant la première moitié du XX^e siècle.

Prudence Heward débute sa formation artistique à la Société des arts de Montréal où elle apprend le dessin et la peinture de paysage. Elle s’installe ensuite en France où elle est élève de son mentor et ami A. Y. Jackson. Elle obtiendra plus tard une première reconnaissance officielle après avoir participé à une exposition avec le Groupe des sept en 1928.

Malgré la brièveté de son existence (elle meurt à l’âge de 51 ans), Prudence Heward exerça une influence considérable sur l’art canadien. Elle fut cofondatrice du Groupe des Peintres canadiens et de la Société d’art contemporain, siégea au conseil de l’école avant-gardiste l’Atelier et fut l’un des membres les plus respectés et renommés du célèbre Groupe de Beaver Hall, établi à Montréal. Aujourd’hui, ses œuvres figurent dans nombre de collections reconnues, notamment celles du Musée des beaux-arts de Montréal, du Musée des beaux-arts de l’Ontario, de la Société des arts de Montréal, de l’Université de Toronto et du Musée des beaux-arts du Canada. S’inscrivant dans la série permanente Art Canada, ce jeu de timbres commémoratifs met en valeur deux tableaux de Prudence Heward : Au théâtre (1928) et Rollande (1929).

Chilton Heward, le neveu de Prudence qui passait ses étés à servir de caddie à sa « tante Prue » à Brockville, en Ontario, se souvient d’elle et des autres membres du Groupe de Beaver Hall comme d’un groupe de « femmes merveilleuses à la personnalité extraordinaire, très bonnes amies, toutes très excentriques ». M. Heward se réjouit à l’idée que des œuvres de sa tante soient timbrifiées dans le cadre de la série Art Canada. « C’est un grand honneur pour la famille Heward et nous sommes totalement ravis des peintures retenues pour cette émission », commente-t-il.

Afin de choisir des tableaux représentatifs de l’œuvre de Prudence Heward, Hélène L’Heureux, une designer chevronnée, s’est penchée sur l’ensemble du travail de l’artiste qui est des plus varié. « Rapidement, ses portraits se sont détachés du lot, explique-t-elle. Au théâtre et Rollande donnent une incroyable impression de profondeur. Ils semblent traduire la place difficile qu’occupent les femmes dans le monde moderne – difficulté qui transparaît dans toutes les sphères de la vie sociale. »

Une photo de Prudence Heward orne le pli Premier Jour. « J’ai choisi cette représentation un peu théâtrale, car elle dépeint selon moi sa perspective en art. Elle semble porter en elle la lucidité de Rollande et refléter une certaine pointe d’amertume apparue plus tard, qui témoigne des attentes souvent conflictuelles des femmes. »