Une Croix de Victoria, une simple et discrète croix de bronze pattée au fini mat, est suspendue à l’extrémité d’un ruban bleu dans la collection patrimoniale du Musée de la Nouvelle-Écosse. L’inscription « For Valour » exprime le courage héroïque de William Hall, le Néo-Écossais à qui elle a été décernée. Le ruban bleu, qui diffère du traditionnel ruban cramoisi, témoigne de l’appartenance de l’homme à la marine. Lorsqu’on lui décerne la Croix de Victoria le 28 octobre 1859, Hall est le premier Noir, le premier Néo-Écossais et le premier marin canadien à recevoir cette distinction exceptionnelle. En février, pour souligner le Mois de l’histoire des Noirs, Postes Canada émettra un timbre commémoratif en sa mémoire.

William Hall naît aux environs de 1825 de parents afro-américains affranchis de l’esclavage. Dès son jeune âge, il embrasse la carrière maritime, joignant, en 1844, l’équipage d’un navire marchand américain. En 1852, il s’enrôle dans la Marine royale britannique comme matelot de 2^e classe. Peu de temps après, on lui décerne des médailles britannique et turque pour ses exploits pendant la guerre de Crimée.

En 1857, lorsqu’il accompagne la frégate HMS Shannon, Hall se porte volontaire auprès d’une force de relève envoyée à Lucknow, en Inde, où une garnison britannique est assiégée par les mutins. Seuls le matelot Hall et le lieutenant Thomas Young survivent à l’attaque, mais Hall, le seul à demeurer debout, continue à se battre jusqu’à l’arrivée du renfort. En reconnaissance de cette marque de bravoure exceptionnelle, on lui décerne la Croix de Victoria.

Créé par Suzanne Duranceau et s’inspirant d’une photographie prise en Nouvelle-Écosse aux environs de 1900, le timbre commémoratif présente l’illustration d’un William Hall plus âgé arborant ses décorations. « L’illustration a le pouvoir de rehausser l’expérience visuelle », explique Lara Minja, conceptrice de la maison Lime Design Inc. « La couleur et la précision des détails ajoutent un degré de richesse et d’intensité qui ne figure pas dans une photo d’archives. Cette technique nous permet également de réunir différents éléments afin de raconter une histoire. » Dans ce cas-ci, Hall est représenté devant un paysage marin composé du HMS Shannon. Il arbore sa Croix de Victoria, la Médaille de la Rébellion indienne, la Médaille turque de Crimée et la Médaille de Crimée. « Il s’agit pour lui d’un moment conjuguant héroïsme et fierté qui survient plus tard dans sa vie », précise la conceptrice en décrivant l’image. « Le motif, qui exprime l’histoire de sa vie, se prolonge sur le feuillet de timbres. »

Ainsi, des points rouges disséminés sur l’arrière-plan du feuillet indiquent certains des principaux lieux où a habité et où s’est rendu ce remarquable marin. « Hall était un homme de la mer, un citoyen du monde. Ces éléments symbolisent l’étendue de ses voyages et de ses années de service », d’ajouter M^me Minja. Les gravures de cette période qui figurent dans le haut et dans le bas du feuillet suivent également la progression de sa vie et de ses voyages. Enfin, reproduite avec la permission du Musée de la Nouvelle-Écosse, l’authentique signature de Hall est imprimée au milieu du feuillet.

Selon Henry Bishop, conservateur en chef du Black Cultural Centre for Nova Scotia et membre du Comité consultatif sur les timbres-poste, cette émission commémorative constitue un excellent ajout à la série sur l’histoire des Noirs. « En tant que premier et seul Canadien d’origine africaine à recevoir la Croix de Victoria, un important honneur militaire, Hall personnifie de façon exceptionnelle le courage et le dévouement. Ce timbre est l’occasion de souligner les années qu’il a consacrées à servir notre pays. Il s’agit d’un hommage particulièrement spécial alors qu’on célèbre également cette année le 100^e anniversaire de la Marine canadienne. »

Le cachet d’oblitération portera la mention « HANTSPORT NS », ville où est enterré William Hall.

Pour en apprendre davantage sur William Hall, V.C., consultez le site www.museum.gov.ns.ca (en anglais seulement).