« L’humanité doit à l’astronomie une riche moisson d’images célestes, tout comme elle doit à la biologie le spectacle de la vie microscopique. L’homme d’il y a quelques siècles ignorait tout des galaxies et des microbes. C’est grâce à la technologie que ces réalités sont entrées dans son champ de connaissance. »
– Poussière d’étoiles, Hubert Reeves, astrophysicien canadien

Depuis la nuit des temps, nous scrutons le ciel pour mieux comprendre les racines de notre univers, afin de découvrir la place que nous occupons dans le temps et l’espace. Les joyaux célestes ont inspiré les poètes, servi d’oracles aux religions et guidé les explorateurs. Ils sont à la base de nos calendriers, de nos horloges et de nos saisons. La société moderne doit beaucoup aux contributions des astronomes du monde entier.

Le cosmos a toujours été un sujet de fascination au Canada. Bien avant la naissance de notre pays, comme nous le connaissons aujourd’hui, les Autochtones étudiaient les constellations pour suivre l’évolution des saisons, planifier d’importants rituels et en savoir davantage sur la structure de l’univers. Plus tard, les explorateurs européens se sont fiés à la Lune, au Soleil et aux autres étoiles pour les guider vers le Nouveau Monde, consultant ces astres pour connaître l’heure, arpenter les terres et naviguer.

De nos jours, les astronomes canadiens sont des leaders mondiaux en recherche. Parmi les nombreuses contributions d’ici, on compte la première estimation exacte de la masse, de la dimension et de la rotation de notre Galaxie (la Voie lactée), ainsi que la découverte conjointe du premier trou noir dans l’espace extra-atmosphérique. L’an dernier, des équipes dirigées par des Canadiens ont réussi à prendre ce qui semble être la première photo d’une planète autour d’une étoile normale similaire au Soleil et ils ont utilisé une technique d’imagerie inédite pour découvrir un système planétaire triple. L’AMA 2009 constitue l’occasion rêvée de retracer les mystères du cosmos en scrutant les merveilles du ciel. En avril, Postes Canada émettra deux timbres commémoratifs pour célébrer l’astronomie.

Pour chaque figurine, on a associé une nébuleuse à un important observatoire canadien L’une d’elles met en vedette l’Observatoire fédéral d’astrophysique (OFA) du Conseil national de recherches, situé à Saanich, en Colombie-Britannique. Parachevé en 1918, l’OFA a été le premier observatoire canadien de calibre international et, pour une brève période, il abritait le plus imposant télescope en fonction du monde. En arrière-plan de ce timbre, on aperçoit la nébuleuse de la Tête de cheval, un nuage composé de gaz froid et de poussières se profilant sur un tourbillon de gaz lumineux dans la constellation d’Orion.

Le télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) figure sur l’autre vignette. Ce télescope de calibre mondial de 3,6 mètres de diamètre est situé au sommet du Mauna Kea, un volcan en sommeil qui s’élève à 4 200 mètres au-dessus du niveau du Pacifique. Entré en service en 1979, le très populaire TCFH constitue le premier partenariat du Canada en vue d’exploiter un observatoire international ; cette alliance est composée de l’Université d’Hawaii, du Centre national de la recherche scientifique de France et du Conseil national de recherches du Canada (CNRC). En arrière-plan de la vignette on aperçoit la nébuleuse de l’Aigle, une colonne massive de gaz froid et de poussières sous la forme d’un animal mythique qui se trouve dans la constellation du Serpent. Les deux nébuleuses ont été photographiées par Jean-Charles Cuillandre au moyen du TCFH.

« Les observatoires à l’honneur représentent deux étapes importantes du développement de l’excellence actuelle en astronomie au Canada », explique Jim Hesser, du CNRC, président du partenariat d’astronomes amateurs et professionnels constitué à l’occasion de l’AMA 2009. « Grâce aux subventions pour installations attribuées par le gouvernement fédéral, les chercheurs canadiens ont accès à des instruments situés dans certains des meilleurs lieux d’observation sur Terre et dans l’espace. Leurs découvertes sont sources d’inspiration pour la prochaine génération de chercheurs, d’ingénieurs et d’éducateurs, tout en nous rappelant que l’ensemble de l’activité humaine se déroule sous un ciel magnifique. »

Pour le concepteur Keith Martin, l’intérêt de ces observatoires ne réside pas uniquement dans la qualité de ces instruments qui permettent la réalisation de progrès scientifiques. « Ils représentent la quête par l’homme de la connaissance du cosmos », explique-t-il. L’atmosphère de mystère et de merveilleux que dégagent ces timbres est reproduite sur le pli Premier Jour officiel, le bloc-feuillet, le carnet et la planche, où d’envoûtantes images de galaxies et de nébuleuses lointaines laissent entrevoir les nombreuses merveilles de notre vaste univers.

Le cachet du pli Premier Jour officiel portera la mention « SAANICH BC », endroit où se trouve l’Observatoire fédéral d’astrophysique.

Pour en apprendre davantage sur la participation du Canada à l’Année mondiale de l’astronomie 2009, consultez le site : www.astronomie2009.ca.