La saison des fleurs arrive en mars à Postes Canada. Les grappes de fleurs campanulées au vif éclat qui figurent sur le nouveau jeu de timbres consacré aux rhododendrons sont tout simplement spectaculaires. « Nous n’aurions pu mieux souligner l’arrivée du printemps que par cette magnifique fleur », avoue Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada.

Bien que tous les rhododendrons aient la réputation de porter de fabuleux pétales bien ouverts et des feuilles d’un vert sombre, il en existe plusieurs variétés parmi les 700 espèces que compte ce genre. Même si le terme rhododendron est dérivé du grec et signifie « arbre à fleurs roses », ses inflorescences, souvent mouchetées, se distinguent par des teintes qui vont du blanc au magenta, en passant par le mauve et le rose.

Lorsqu’on leur pose la question, plusieurs jardiniers s’entendent pour dire que s’ils ne devaient faire pousser qu’un rhododendron, ils choisiraient le rhododendron de Yakushima 'Mist Maiden'. Aussi belle en fleurs qu’au repos, cette plante impressionnante porte une profusion de fleurs dont les teintes varient du rose au blanc, réunies en bouquets compacts jaillissant du feuillage. Lorsque cette espèce a fait son apparition en horticulture en 1947, les phytogénéticiens se sont empressés de faire des croisements avec d’autres espèces et hybrides. Parmi les cultivars obtenus, on trouve le 'Minas Maid', un hybride introduit et enregistré en 1979 par D. L. Craig, un phytogénéticien canadien. « Ses fleurs d’un rose riche et éclatant ainsi que son feuillage vert sombre forment un tableau frappant », explique le chercheur. « Cette plante est aussi très robuste, fiable et facile à cultiver. »

Les photographies utilisées pour les timbres ont été prises en 2008 lors de l’exposition annuelle d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, à Kentville, en Nouvelle-Écosse. Un nombre impressionnant de rhododendrons étaient en floraison à la mi-juin, lorsque la conceptrice des timbres Isabelle Toussaint s’est rendue sur les lieux.

La lumière naturelle était essentielle pour saisir toute la splendeur des fleurs. « Je ne voulais pas me résoudre à utiliser une lumière artificielle de peur de perdre certaines des caractéristiques les plus marquantes », explique la conceptrice. Fort heureusement, les conditions météorologiques étaient favorables. « Même si le ciel était partiellement nuageux, j’ai pu profiter de brèves éclaircies qui ont illuminé la journée. »

Des feuilles vert pastel ont été reproduites de façon numérique pour adoucir l’arrière-plan – un effet qui est repris sur le carnet et le bloc-feuillet. « Cette toile de fond tout en douceur met en valeur les fleurs et les encadre, pour qu’elles occupent l’avant-scène », explique Isabelle Toussaint. À quoi ressemble le produit final ? Des fleurs pleines de fraîcheur, et si réelles, que vous pouvez presque sentir les premiers signes du printemps.

Pour en apprendre davantage sur Agriculture et Agroalimentaire Canada, consultez le site http://www.agr.gc.ca/index_f.php.