« Mon grand-père a été une force qui m’a soutenu dans ma vie. Il m’a déjà dit : “Il n’y rien de noble à être supérieur à quelqu’un d’autre. La seule vraie noblesse est d’être supérieure à ton toi intérieur.” Ce principe de vie lui a réussi, et il aurait été touché que Postes Canada lui rende hommage par un timbre. »
– Gerald Haddon, Petit-fils de l’honorable J. A. D. McCurdy

Il a révolutionné notre manière de voyager, redéfini la façon dont on brasse des affaires. Reportons-nous cent ans en arrière, lors d’une journée glaciale de février, alors qu’avait lieu le premier vol propulsé au Canada.

Le Silver Dart a été imaginé par l’Aerial Experiment Association (AEA), un groupe de mordus de l’aviation recrutés par Alexander Graham Bell. En 1908, l’AEA termine la construction de ce quatrième « aérodrome », le nom que donne Bell à ces appareils.

Le Silver Dart s’élance pour la première fois dans le ciel canadien le 23 février 1909 avec à ses commandes John Alexander Douglas (J.A.D.) McCurdy, jeune diplômé en génie et membre de l’AEA. Lors de cette journée d’hiver glaciale, des patineurs tiennent les extrémités des ailes de l’aéronef pour en assurer la stabilité alors qu’il roule sur la surface glacée en prévision du décollage. Au son du bourdonnement du moteur, le Silver Dart commence à glisser, puis s’élève à une altitude de 6 à 10 mètres, parcourant environ un kilomètre de distance. L’expérience marque le premier vol propulsé dirigé au Canada et dans l’Empire britannique ; un nouveau chapitre de l’histoire de notre nation vient d’être écrit.

Parvenir à recréer cet exploit sur une vignette n’était pas une mince affaire. « Comme je ne pouvais obtenir l’orientation et l’angle que je recherchais dans les références visuelles du Silver Dart, j’ai décidé de construire une maquette de l’avion en trois dimensions », explique Michael Little, illustrateur numérique. « Un modéliste du cap Breton m’a généreusement fourni un jeu de dessins à l’échelle dont je me suis inspiré pour la maquette. Je me suis également rendu au Musée de l’aviation du Canada atlantique, où une réplique grandeur nature du Silver Dart constitue l’un des principaux attraits. J’ai pu photographier l’appareil sous presque tous ses angles, ce qui m’a permis d’obtenir des détails non visibles dans les dessins et d’examiner plus attentivement les différents matériaux utilisés pour la construction de l’aéronef. »

Muni d’une photo du modèle dans la bonne orientation, Michael Little s’est servi de Photoshop pour créer l’arrière-plan, puis a augmenté la résolution et a transféré l’image dans un logiciel de peinture numérique. Dennis Page, directeur de la conception chez trampoline, en Nouvelle-Écosse, poursuit : « Je voulais donner à l’image une impression classique et authentique en la présentant comme une huile sur toile réalisée au tournant du siècle. » Les caractères typographiques figurant à la gauche de l’image sont d’ailleurs imprimés sur une bande argentée.

Le Silver Dart n’est pas le seul élément à afficher une ressemblance frappante avec les événements qui se sont déroulés dans la baie de Baddeck en ce jour de février. Il se dégage de la vignette une impression de froid piquant, conformément à la température qu’il faisait ce jour-là comme en témoignent les registres météorologiques de l’époque. On y retrouve également les patineurs jubilants qui ont contribué au décollage de l’avion. « Nous avons utilisé leurs expressions et postures pour saisir l’euphorie du moment », explique Dennis Page. « La richesse des détails observés après examen de la figurine à la loupe donne vraiment vie à la scène : un plan rapproché de ce nouvel oiseau du ciel, J.A.D. McCurdy dans le siège du pilote et les spectateurs ébahis sur leurs patins. Le motif traduit parfaitement la scène en nous donnant une idée de l’émotion probablement ressentie par ceux qui ont assisté à cette journée mémorable », ajoute Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada.

Pour en apprendre davantage sur cette entreprise avant-gardiste, consultez le site du Lieu historique national du Canada Alexander-Graham-Bell à l’adresse suivante : http://www.pc.gc.ca/lhn-nhs/ns/grahambell/index_f.asp.

Pour en apprendre davantage sur l’illustre histoire de l’aviation au Canada, visitez le site : www.aviation.technomuses.ca.