Yousuf Karsh a réussi à garder calme le lion rugissant pour le photographier : c'est ainsi, comme chacun le sait, que Winston Churchill a décrit sa propre séance de photos. Yousuf Karsh a saisi les nombreuses nuances de l'être humain en tons de blanc et de noir. Au cours d'une carrière qui a duré 60 ans, il a photographié dans son studio d'Ottawa les gens qui ont marqué le XXe siècle d'une façon qui les décrivait au monde.

« M. Karsh était une légende ; il a mis au point un style de photographie portraitiste de son cru », déclare Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. Son style se caractérisait essentiellement par un éclairage scénique et une composition originale, mais ces éléments représentaient des défis pour la reproduction de son travail sur une surface de la taille d'un timbre.

Cette année, Postes Canada émet un jeu de trois figurines en hommage à Yousuf Karsh et à son œuvre pour marquer le 100e anniversaire de sa naissance. « Yousuf considérerait qu'il s'agit d'un honneur suprême que le pays, qui l'a accueilli et soutenu, le consacre aujourd'hui par une émission de timbres qui souligne le travail de toute sa vie », déclare sa veuve, Estrellita Karsh. Voici là un autre témoignage de reconnaissance envers mon mari, qui éprouvait un amour et une affection sans fin pour le Canada. »

Le maître du portrait est décédé en 2002 à l'âge de 93 ans, après s'être consacré essentiellement à son art. Né en Turquie en 1908, il est arrivé au pays en 1924 pour entreprendre une formation d'apprenti, d'abord chez son oncle à Sherbrooke, au Québec, puis avec un portraitiste de renommée à Boston. En 1932, il a ouvert son propre studio à Ottawa, déterminé à photographier ceux qu'il estimait comme les gens influents de son temps.

Un timbre au tarif du régime international (1,60 $) présente la photographie qui l'a rendu célèbre. En 1941, au moment où Churchill visitait Ottawa pour s'adresser à la Chambre des communes, on a demandé à Yousuf Karsh de le photographier. Pris par surprise, Churchill n'était pas enclin à collaborer : il a refusé de poser sans son habituel cigare. Le photographe le lui a retiré d'un geste poli et il a saisi l'expression de son visage à ce moment-là sur la pellicule. La photo a fait la couverture de la revue Life pour illustrer la conclusion de la guerre en Grande-Bretagne. Le nom « Karsh d'Ottawa » est devenu familier au monde entier.

La photo de Churchill s'imposait pour le timbre parce qu'elle est largement connue. Pour la vignette au tarif des envois à destination des États-Unis (96 ¢), la conceptrice Hélène L'Heureux a choisi un état d'esprit radicalement différent, illustré par le portrait paisible de l'actrice Audrey Hepburn. « Son expression calme et sereine contraste très bien avec celle de M. Churchill », affirme-t-elle. Enfin, pour que nous ne perdions pas de vue l'artiste derrière l'appareil photo, elle a choisi un autoportrait de Karsh dans son studio pour la figurine au tarif du régime intérieur (52 ¢).

Ces trois timbres s'inscrivent dans la série Art Canada ; leur cadre simple et asymétrique, blanc pour évoquer un passe-partout, fait partie intégrante des motifs de ce jeu. Les portraits de Yousuf Karsh ont été tirés de la collection de Bibliothèque et Archives Canada. Comme pour toutes les maquettes utilisées dans la série, ils ont été réduits, mais non tronqués. « Ces photos sont telles qu'elles ont été prises », affirme le gestionnaire. « Tout au long de cette série, nous avons essayé de montrer les œuvres telles qu'elles ont été créées, ce qui explique que les dimensions des timbres sont toujours différentes », ajoute-t-il. Pour la conceptrice, il fallait choisir trois photos qui s'assortiraient bien pour former un jeu tout en illustrant les aspects du style du portraitiste.

« Les photos de Karsh que nous espérions utiliser étaient plus compliquées à traiter qu'il n'y paraissait », déclare M. Leduc. « Ces trois timbres représentent bien les éléments de la composition qu'il utilisait souvent : le plan très rapproché (Audrey Hepburn en profil) ; l'artiste à l'œuvre (pour son autoportrait) cadré dans un plan intermédiaire ; et le sujet légèrement en retrait (Churchill), photographié en plan américain par le maître. »

Cependant, nous avons eu du mal à ramener ces compositions spectaculaires en noir et blanc à la dimension d'un timbre. « Si nous nous étions contentés de nuances de noir pour les imprimer, nous aurions perdu beaucoup de détails », précise le gestionnaire. « Nous avons dû utiliser plusieurs tons de noir pour donner une impression de profondeur et de contraste. Ainsi, pour renforcer les noirs foncés, nous avons utilisé un noir intense sur un gris. Nous avons imprimé les détails plus clairs en introduisant une teinte de noir moins foncé. Il s'agissait d'un défi technique très intéressant : ça semble facile, mais ce n'est pas simple à réaliser. »

Ces trois timbres donnent un aperçu des nombreuses personnalités que Yousuf Karsh a photographiées au cours de sa longue carrière. Un échantillon plus important de ses photos apparaît en miniature sur le bloc-feuillet et sur la bande centrale de la feuille de timbres. Aligné comme des photos sur un négatif, ce panorama de visages célèbres comprend Albert Einstein, mère Teresa, Ernest Hemingway, Sophia Loren et Walt Disney, entre autres. Même la Reine, lorsqu'elle était jeune, a accepté de se faire « karsher », comme on disait à l'époque. Comme pour les photos ayant servi aux timbres, ces images ont été choisies avec soin parmi les milliers de photographies prises par M. Karsh, clichés hébergés dans la collection de Bibliothèque et Archives Canada. « Lorsque vous regardez ces photographies, vous constatez que chacune d'elles illustre un volet de l'histoire du XXe siècle », dit la conceptrice.

En plus du bloc-feuillet composé des trois figurines, Postes Canada émet deux carnets de timbres, un au tarif des envois à destination des États-Unis (96 ¢) et l'autre au tarif du régime international (1,60 $). « Nous nous attendons à ce que ces vignettes soient très prisées, et pas seulement auprès des collectionneurs », déclare le gestionnaire. « Imaginez à quel point ce sera plaisant pour ceux qui rédigent des lettres d'envoyer une figurine à l'effigie de Mme Hepburn, aux États-Unis, ou de Churchill, partout dans le monde. » Quel hommage remarquable à « Karsh d'Ottawa », qui a mené sa carrière en étudiant les gens extraordinaires et ce qui nous unit les uns les autres.

Pour un supplément d'information sur l'artiste, rendez-vous à l'adresse www.collectionscanada.gc.ca/yousuf-karsh/index-f.html.