Le Canada doit en grande partie sa prospérité actuelle à l'industrie florissante du pétrole et du gaz naturel. Le secteur dirige notre pays par rapport à plusieurs mesures économiques clés, soit les investissements, les taxes et les redevances. De plus, l'industrie contribue énormément à la balance commerciale positive puisque le Canada est le troisième producteur de gaz naturel et le neuvième producteur de pétrole au monde.

Pourtant, ce secteur, qui prédomine à l'heure actuelle, a commencé humblement dans les marais visqueux du sud-ouest de l'Ontario. Charles Tripp, entrepreneur malchanceux originaire de New York, était convaincu qu'il pourrait faire fortune en mettant en valeur les vastes dépôts de bitume de la région. Bien que ceux-ci aient finalement rapporté beaucoup d'argent, l'homme s'est malheureusement concentré uniquement sur un seul produit, l'asphalte, dont la demande était relativement forte dans les années 1850, du fait que dans les villes du monde entier on commençait à asphalter les rues.

Malheureusement, le transport de cette boue bitumeuse jusqu'à la voie de desserte la plus près coûtait trop cher, et M. Tripp n'a pas eu d'autres choix que de vendre une partie de ses terrains dans la région. Un constructeur de voitures à Hamilton, en Ontario, du nom de James Miller Williams, a alors acheté ces terres et, en 1858, a foré le premier puits au Canada.

L'essor qui s'est ensuivi a transformé la région ; on a assisté à la naissance des villes de Petrolia et d'Oil Springs. En 1861, on comptait dans la région 400 puits qui pompaient de 50 à 800 barils de pétrole par jour. Au milieu des années 1890, la croissance était stoppée, bien que la région continue de produire du pétrole en petites quantités aujourd'hui.

La construction du gazoduc transcanadien a elle aussi été marquée par de faux départs et par l'esprit d'entreprise. La première grande quantité de gaz naturel au Canada a été découverte en 1883 : au cours d'une tentative pour creuser un puits, on a frappé une poche de gaz à proximité de Medicine Hat, en Alberta. Quelque temps après, les résidants de la ville se servaient du gaz pour chauffer et éclairer leurs bâtiments.

Cependant, pour mettre en valeur les stocks massifs de gaz naturel en Alberta, il a fallu les livrer sur des marchés éloignés. Une entreprise chère et incertaine jusqu'à ce que le gouvernement du Canada offre de garantir les prêts pour la construction d'un gazoduc national.

En mai, Postes Canada émet un jeu de deux timbres au tarif du régime intérieur (52 ¢) pour célébrer des jalons de l'histoire économique au Canada : le premier puits de pétrole commercial ainsi que le premier gazoduc transcanadien.

« Pour moi, la difficulté consistait à trouver la meilleure façon de présenter les événements nationaux capitaux dans les tout petits cadres des timbres-poste », déclare Tim Nokes, l'artiste de Banff qui a conçu les deux vignettes.

Chaque figurine ressemble à une affiche avec des caractéristiques simples et audacieuses et des couleurs dynamiques. Une couche de base de couleur sépia donne une touche d'histoire à chaque timbre, tandis que les motifs déployés à l'horizontale évoquent les événements chronologiques de chaque secteur.

« Pour le timbre sur le gazoduc, j'ai illustré un soudeur seul et anonyme afin de représenter les milliers d'hommes et de femmes qui ont travaillé au projet. Pour ajouter une touche joyeuse, j'ai transformé les étincelles de la soudure en confettis », déclare l'artiste.

« Pour le timbre sur le pétrole, je voulais présenter une ère révolue et séparer les histoires de James Williams et de Charles Tripp. Ce dernier est présenté comme un aventurier, et Williams en complet-cravate », conclut-il.

Pour un supplément d'information sur les fêtes de 2008 à Oil Springs, rendez-vous à l'adresse www.2008celebrate.com ; sur le berceau de l'industrie du pétrole, le comté de Lambton, à l'adresse www.lambtononline.com ; ou sur le gazoduc transcanadien, à www.transcanada.com.