Pour bon nombre d'entre nous, l'évocation d'une orchidée nous fait penser à une fleur délicate, poussant uniquement dans des pays chauds et tropicaux ou dans des serres où les conditions de température sont contrôlées. C'est ce que pensait également la conceptrice Sophie Lafortune avant de commencer ses recherches en vue de l'émission d'un jeu de timbres représentant des orchidées hybrides du Canada. Très vite, elle a découvert que les orchidées se développent dans toutes sortes de milieux et qu'elles poussent sur tous les continents, sauf en Antarctique.

Au fil des siècles, ces fleurs singulières ont revêtu des significations multiples dans diverses cultures. Tout d'abord symboles de virilité dans la Grèce antique, elles ont par la suite été utilisées comme substances aphrodisiaques au Moyen Âge, puis comme ingrédients exotiques entrant dans la composition de recettes asiatiques. La Vanilla planifolia, originaire du Mexique et d'Amérique centrale, est la principale espèce d'orchidée utilisée pour produire un ingrédient très populaire en pâtisserie : la vanille.

Parmi les dizaines de milliers d'espèces d'orchidées recensées dans le monde, on en trouve environ 80 qui poussent au pays, dans des régions s'étendant de Terre-Neuve-et-Labrador jusqu'en Colombie-Britannique.

« J'ai trouvé très intéressant d'apprendre que tant d'orchidées poussent au Canada », déclare Mme Lafortune, qui, en collaboration avec Monique Dufour, sa partenaire de conception, et l'artiste montréalais Sigmond Pifko, a su immortaliser sur papier quatre espèces d'orchidées, thème du plus récent jeu de timbres courants. Émis le 27 décembre 2007, ce magnifique jeu se compose d'un timbre PERMANENT^MC, d'une vignette au tarif des envois à destination des États-Unis (96 ¢), d'une figurine destinée aux articles surdimensionnés (1,15 $) et d'un timbre au tarif du régime international (1,60 $).

« Ces orchidées particulières ont été choisies en fonction de leurs différentes formes, tailles et couleurs, ainsi que de leur région d'origine au Canada », explique Mme Lafortune. Chaque timbre présente une fleur sous deux angles différents : de profil et de face. Ces deux vues permettent de souligner comme il se doit la beauté, la singularité et la complexité des orchidées. « Les superbes illustrations originales de Sigmond Pifko nous ont permis, mieux que n'importe quelle photo, de saisir pleinement les détails complexes de chaque fleur », assure la conceptrice.

Créer de magnifiques œuvres d'art qui serviront de motifs à des timbres ornés de fleurs et de plantes n'est pas nouveau pour Pifko, dont les splendides illustrations ont enrichi de nombreuses émissions de Postes Canada. Tout récemment, il y a eu, le 19 décembre 2006, le jeu de timbres courants sur les fleurs. Il a illustré ces figurines ainsi que les plus récentes vignettes sur les orchidées hybrides en donnant vie à ces œuvres par l'acrylique, la gouache et l'aquarelle.

Le timbre PERMANENTMC représente la splendide Odontioda Island Red, qui offre au printemps d'éclatantes fleurs rouges de huit centimètres de largeur. Cet hybride de dixième génération est issu des orchidées sauvages du Nouveau Monde. Les fleurs bigarrées de la Potinara Janet Elizabeth 'Fire Dancer', représentée sur le timbre au tarif des envois à destinations des États-Unis, sont le fruit du croisement de quatre parents qui déterminent leur taille, leur couleur et leur forme. D'un jaune flamboyant et arborant des labelles magenta, cette orchidée se distingue par sa couleur, laquelle se trouve également être à l'origine de son nom enflammé.

La vignette destinée aux articles surdimensionnés met en vedette l'exquise Laeliocattleya Memoria Evelyn Light, une magnifique orchidée hybride qui fleurit de deux à trois fois par an et dont le parfum rappelle les épices, le lis et la rose. C'est la Masdevallia Kaleidoscope 'Conni' illustrant la figurine au tarif du régime international qui complète le tableau. Cette orchidée s'épanouissant tôt au printemps présente une large palette de textures, de motifs et de couleurs qui changent en fonction de la luminosité, ce qui confère à la fleur cette apparence de kaléidoscope, à l'origine de son nom.

« Nous avons souhaité délibérément que le reste du timbre soit simple et épuré », précise Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Si nous avons choisi de privilégier un arrière-plan blanc à un fond coloré ou évoquant la nature, c'est pour faire en sorte que les fleurs se détachent de leur cadre, allant jusqu'à donner l'impression d'exploser, en particulier sur les enveloppes blanches. Ainsi, elles demeurent l'unique point de mire du timbre. »

Les collectionneurs seront sans doute ravis d'apprendre que les quatre vignettes seront réunies sur un magnifique bloc-feuillet.

Le saviez-vous?

• L'orchidée Grammatophyllum speciosum est généralement considérée comme la plus grande orchidée du monde. Un sujet adulte peut peser jusqu'à 900 kilogrammes et produire jusqu'à 10 000 fleurs dans la nature.
• De nombreux pays ont adopté différentes variétés d'orchidées comme fleur emblématique. Parmi ceux-ci, mentionnons le Belize (Black Orchid - Encyclia cochleata), les îles Caïmans (Wild Banana Orchid - Schomburgkia thomsoniana), le Costa Rica ('Guaria Morada' - Cattleya skinneri), les Seychelles (Tropicbird Orchid - Angraecum eburneum), le Venezuela ('Flor de mayo' - Cattleya mossiae) et Singapour (Vanda Miss Joaquim hybride).
• Bon nombre d'orchidées dans les pays tropicaux poussent sur les arbres ou les rochers comme plantes aériennes. Les orchidéistes les appellent épiphytes. Dans les zones tempérées, telles que dans certaines parties de l'Inde et de l'Australie, les orchidées poussent dans le sol.
• Charles Darwin s'est penché sur ces fleurs qui sont d'ailleurs à la base d'une de ses études reconnues mondialement intitulée « De la fécondation croisée des orchidées par les insectes et des bons résultats du croisement. »