Les Autochtones ont joué depuis toujours un rôle de premier plan dans l'histoire du Canada. L'essor du commerce des fourrures, par exemple, ainsi que l'exploration et la colonisation par les Européens, n'auraient pas été possibles sans l'aide des peuples autochtones qui se sont fait un point d'honneur de partager leur savoir et leur expérience. Henri Membertou, grand chef des Mi'kmaq, est un Autochtone qui a joué un tel rôle, en veillant à la survie de l'établissement des colonies françaises dans l'Est du Canada.

En 1605, les Français furent accueillis par le chef Membertou lorsqu'ils débarquèrent à l'endroit qui allait devenir Port-Royal. À cette époque, on donnait déjà plus de cent ans au sagamo, qui affirmait avoir rencontré Jacques Cartier en 1534. Grâce à sa bienveillance et à sa stature, un lien a pu se créer entre les Français et les Mi'kmaq. Cette confiance a d'ailleurs contribué à l'expansion de la colonie de Port-Royal, dont l'importance historique ne peut être surestimée. Lorsque les Français quittèrent l'habitation en 1607, Membertou s'occupa de celle-ci jusqu'à leur retour, trois ans plus tard.

Le choix d'illustrer le chef Membertou sur le quatrième de cinq timbres de l'émission consacrée à l'établissement des Français au Canada s'est imposé naturellement en raison du rôle capital qu'il a joué pendant cet épisode de l'histoire canadienne.

« Bien qu'on en ait fait plusieurs descriptions écrites au fil des ans, aucun portrait du sagamo n'a été réalisé de son vivant », explique le concepteur Réjean Myette de la maison montréalaise Fugazi. « Nous avons donc demandé à l'illustratrice Suzanne Duranceau de faire revivre cette figure legendaire. »

Avec l'aide de l'historien Francis Back, qui a effectué une recherche dans le temps, Suzanne Duranceau a pu créer un portrait d'où émanent une expression et une personnalité qui correspondent à la grande variété de descriptions écrites de Membertou qui existent encore aujourd'hui. L'arrière-plan du timbre illustre en partie un canoë mi'kmaq typique ainsi que des wigwams érigés devant Port-Royal pour montrer comment Membertou et son peuple vivaient à l'extérieur des murs de la colonie pendant les trois années où le Chef s'est occupé de l'habitation. Le motif du timbre est l'œuvre du maître graveur Jorge Peral.

« Nous avons augmenté la complexité des aspects techniques de cette figurine en imprimant tout le timbre selon la technique de gravure en taille-douce, explique Réjean Myette. Cette décision nous a forcé à repousser les limites des techniques d'impression en imprimant les trois couleurs simultanément sur une seule plaque gravée. Grâce à cette émission, la technique de gravure de timbres atteint de nouveaux sommets. »

Cette émission est d'autant plus inhabituelle que le pli Premier Jour officiel contient un texte en français, en anglais et en mi'kmaq. Le texte a été rédigé par Stephen J. Augustine, chef héréditaire du Grand Conseil Mi'kmaq et conservateur d'ethnologie pour les Maritimes Est, division du Service canadien d'ethnologie du Musée canadien des civilisations à Gatineau, au Québec.

« Grâce à cette démarche artistique et technique inédite, la série consacrée à l'établissement des Français en Amérique du Nord trouve un souffle nouveau », affirme Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « C'est la première fois que Postes Canada a recours à la technologie chablon (pochoir) pour imprimer un timbre en taille-douce trois couleurs. Du point de vue artistique, il était difficile de créer un portrait de Membertou en s'appuyant uniquement sur des documents écrits. Heureusement, nous avons pu compter sur la collaboration de personnes telles que Stephen Augustine et Francis Back afin d'être sûrs que les images et les textes utilisés restaient fidèles au passé historique. »