Parmi toutes les particularités qui portent à l'admiration et à l'émerveillement dans l'œuvre de Dorothy Knowles, la plus notable demeure la taille de ses peintures, certaines atteignant six pieds sur huit. Un simple regard sur l'un de ses paysages donne l'illusion qu'elle aurait taillé un morceau de terre des Prairies pour le déposer, intact, sur sa toile. Aujourd'hui, les paysages typiques de ce coin de pays s'étendent sur un jeu de deux timbres que Postes Canada émet en l'honneur de cette artiste peintre remarquable, dans le cadre de la série Art Canada. L'aquarelle intitulée The Field of Rapeseed, réalisée en 1971, orne le timbre au tarif du régime intérieur (51 ¢), tandis que l'huile sur toile North Saskatchewan River, de 1989, figure sur la vignette offerte au tarif des envois à destination des États-Unis (89 ¢)*.

« Cette série met en relief le rôle joué par les -timbres-poste, celui d'ambassadeurs du Canada », soutient Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « En plus de représenter magnifiquement notre pays à l'échelle du globe, les timbres permettent aux Canadiens et Canadiennes de mieux se connaître. »

L'œuvre de Dorothy Knowles en témoigne : depuis longtemps, ses peintures traduisent avec brio l'immensité et la richesse des Prairies. Née en 1927, dans une ferme près d'Unity, en Saskatchewan, Knowles étudie d'abord la biologie et les techniques de laboratoire. Elle s'inscrit ensuite à un atelier d'été en art, à Emma Lake, dans la même province, puis à des cours du soir, dans cette même discipline, à l'Université de la Saskatchewan. En 1952, elle prend un cours d'art à Banff où on l'encourage à poursuivre sa formation en Angleterre. C'est ainsi qu'elle entre à la Goldsmith's College School of Art, à Londres. Elle trouve bientôt en la peinture un métier passionnant. Vers la fin des années 1950 et le début des années 1960, la peintre explore l'art abstrait, mais dans un atelier en 1962, Clement Greenburg l'incite à s'inspirer de nouveau de la nature. Naît alors son attachement à la peinture de vastes paysages, qui fait depuis sa renommée.

Les œuvres de Dorothy Knowles ont été exposées à maintes reprises et elles font aujourd'hui partie de collections de musées un peu partout au pays. En décorant l'artiste de l'Ordre du Canada, en 2004, la gouverneure générale a déclaré : « les tableaux évocateurs de Dorothy Knowles sont devenus symboliques des paysages des Prairies ».

La conceptrice Hélène L'Heureux s'est laissé -guider par la palette étonnante utilisée pour le tableau The Field of Rapeseed.

« Le motif des timbres de la série Art Canada demeure discret afin de faire valoir les peintures. Les bordures asymétriques de cette vignette présentent l'œuvre sous une perspective contemporaine tout en maintenant l'attention sur elle », commente M^me L'Heureux. « Par ailleurs, en créant le bloc-feuillet, je souhaitais mettre en évidence les couleurs vives que l'artiste utilise dans ses tableaux. Nous avons choisi les teintes remarquables de jaune saturé et de bleu sourd qui prédominaient, puis nous les avons appliquées à l'ensemble du bloc-feuillet afin de suggérer un vaste paysage. Le motif de mosaïque évoque les champs juxtaposés : un paysage des Prairies dans sa forme abstraite.

* Les deux tableaux figurent dans les collections de la Mackenzie Art Gallery, à Regina, en Saskatchewan. On peut les admirer en ligne à l'adresse http://www.mackenzieartgallery.sk.ca (en anglais seulement).