Lion de montagne, diable indien, chat des montagnes : voilà autant de noms pittoresques donnés au couguar d'Amérique du Nord, à l'image de la fascination qu'exercent sur nous ces félins élancés et puissants. Bien que l'impressionnant léopard de l'Amour soit loin d'être aussi connu des Canadiens que le couguar, ces deux grands félins forment des compagnons idéaux dans le cadre de la nouvelle émission commémorative produite conjointement avec la Chine.

Cette année, le Canada et la République populaire de Chine fêtent le 35^e anniversaire de l'établissement de leurs relations diplomatiques officielles. Cette percée représente un dégel des relations antérieurement plutôt distantes qu'entretenait la Chine avec les pays de l'Ouest, une méfiance qui persistait depuis que le Parti communiste dirigé par Mao Zedong avait fondé la République, en 1949.

Ce dégel ne s'est pas opéré du jour au lendemain : il représente l'aboutissement de 15 années de diplomatie discrète. Dès 1955, le Canada exerçait des pressions pour que la Chine soit admise au sein des Nations Unies, partant du principe qu'une nation aussi importante ne devait pas être exclue de la communauté internationale. En 1960, un accord concernant la vente de blé canadien a renforcé les relations entre les deux pays. Mais ce n'est que dix ans plus tard que le Canada a reconnu officiellement le régime communiste comme le seul gouvernement légal de la Chine.

Le 13 octobre prochain, chacun de ces pays mettra en circulation deux timbres. Le volet canadien comportera un feuillet de 16 timbres se-tenant au tarif du régime intérieur (50 ¢), répartis également entre le couguar (Puma concolor) et le léopard de l'Amour (Panthera pardus orientalis). Un bloc-feuillet de quatre timbres sera également offert. De son côté, la Chine produira une émission légèrement différente de celle du Canada : deux feuillets de huit timbres, soit un feuillet pour chaque grand félin.

Par ailleurs, l'émission canadienne comprendra une illustration au trait des drapeaux de chaque pays, identique à celle qui orne le bloc-feuillet consacré à la Nouvelle Année lunaire, émis à l'occasion de l'année du Coq. Également digne d'intéresser les collectionneurs, la dentelure verticale est marquée d'une feuille d'érable. Un tel découpage de la dentelure constitue une première pour Postes Canada.

« L'aspect le plus intéressant de cette émission réside dans la création conjointe des motifs », souligne Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Le timbre consacré au léopard a été conçu par l'artiste chinoise Liu Jibiao, tandis que celui sur le couguar a été réalisé par le Canadien Keith Martin. De plus, il s'agit pour la Chine d'une deuxième émission produite avec le Canada - la première étant la vignette consacrée à Norman Bethune, en mars 1990. Jusqu'à maintenant, aucun autre pays n'avait réalisé plus d'une émission conjointe avec la Chine. »

Au moment de concevoir le timbre, le Canadien Keith Martin s'est imaginé les occupations quotidiennes du félin. « Le résultat est un couguar qui se prélasse au soleil devant sa tanière. Cette bête, pleine de confiance, sait qu'elle occupe le sommet de la chaîne alimentaire », explique-t-il.

« De façon générale, l'émission a présenté des défis particuliers, d'ajouter le concepteur. Bien que fort représentatifs, les deux motifs ont été créés suivant des styles distincts imprégnés des traditions artistiques de chaque pays. La posture de chaque animal et son positionnement dans le décor de la vignette étaient des aspects importants à considérer pour jumeler les deux images avec succès. »

Il ne fait aucun doute que les timbres consacrés au Puma concolor et au Panthera pardus orientalis seront prisés par les collectionneurs des deux pays. Cette émission conjointe, qui célèbre deux grands félins dont la beauté et la grâce naturelles ont été si élégamment illustrées par les artistes, porte une griffe unique.

Pour de plus amples renseignements sur l'émission produite par la Chine, consultez le site http://www.chinapost.gov.cn.