Aube hivernale dans l'Atlantique Nord, à 60 milles de Halifax. Un radeau de sauvetage, minuscule tache orange, subit les assauts de vastes lames grises dont l'écume est fouettée par de violents vents gémissants. S'y trouve entassé l'équipage entier d'un navire que la tempête a fait sombrer juste avant minuit. Froid et vent s'acharnent, et les occupants du radeau sont sur le point de défaillir.

Mais le ciel s'éclaircit peu à peu, et des moteurs se font entendre. Quelques instants plus tard, un gros hélicoptère jaune surgit en survolant les vagues écumantes et se stabilise, tel un ange salvateur, au-dessus des hommes en détresse. Le pilote les salue, et il saisit vite leur épuisement par la faiblesse de leurs cris de joie. Dans quelques heures, ils seront sains et saufs à Halifax.

Des scénarios du genre se répètent quotidiennement, en mer certes, mais aussi partout où des gens perdus, blessés ou en situation précaire ont besoin d'une aide d'urgence. Le système international de satellites et de stations terrestres COSPAS-SARSAT, dont le Canada est l'un des pays fondateurs, rend possible de telles interventions en détectant les balises de détresse et en transmettant promptement leur emplacement aux équipes locales de recherche et sauvetage (SAR). Au Canada, il s'agit du personnel du Programme national de recherche et de sauvetage (PNRS).

Le 13 juin, Postes Canada émettra un jeu de quatre timbres au tarif du régime intérieur (50 ¢) pour souligner le rôle du Canada dans le domaine des opérations de recherche et sauvetage. « Le feuillet sort un peu de l'ordinaire, signale Danielle Trottier, gestionnaire, Conception et production à Postes Canada. Il s'agit d'un feuillet miniature où les vignettes sont présentées tête-bêche en deux rangées de quatre. Sa réversibilité permet de l'afficher du côté anglais ou français, selon la langue de votre choix, tout en conservant l'intégralité du logo des services SAR. »

Le concepteur est le Montréalais François Dallaire, qui a précédemment réalisé les motifs des timbres consacrés aux pompiers volontaires (2003), à la poste impériale à un penny (1998) et au design industriel (1997). La présentation tête-bêche suscite l'enthousiasme du concepteur, car elle permet à chaque timbre de se distinguer tout en mettant davantage en valeur le concept global du feuillet, qui se présente ainsi : deux courbes unies par un effet de miroir -- qui se veulent une représentation de la Terre vue de l'espace -- et une image de satellite ornant chaque courbe.

« Les courbes représentent les hémisphères Nord et Sud », précise M. Dallaire, qui poursuit ainsi : « Quand vous inversez le feuillet, vous obtenez le même motif. J'aime ce symbolisme car, à titre d'exemple, l'Australie effectue elle aussi des opérations SAR. Le feuillet transmet parfaitement l'idée qu'il faut une organisation mondiale pour mener ce genre d'opérations. En apposant sur les courbes les images des -photosatellites, nous indiquons en outre sans ambiguïté que les -communications par satellite sont à la base du fonctionnement du système ».

M. Dallaire illustre quatre facettes des opérations SAR : le sauvetage en montagne, le sauvetage en mer, le sauvetage aérien et le sauvetage terrestre, où la présence du chien est aussi cruciale que celle des personnes. « Le chien joue un rôle essentiel, souligne le concepteur. Nous ne devons pas oublier que les animaux aident également à sauver des vies. »

Les motifs très évocateurs de ce jeu de timbres sur les opérations SAR permettent de rendre dignement hommage à un service qui a permis de sauver une multitude de victimes de désastres naturels et d'accidents souterrains, terrestres, maritimes et aériens.