Doté d'une superficie de mille kilomètres carrés, le lac Saint-Jean, situé au Québec, est tout sauf ordinaire. Il s'agit presque d'une mer intérieure, qui devient imprévisible et agitée lorsque le vent se lève. Néanmoins, quelque 25 intrépides s'aventurent dans ses eaux froides chaque été à l'occasion de l'un des marathons de natation les plus exigeants au monde : la Traversée internationale du lac St-Jean.

Une distance de 32 kilomètres sépare les rives de Péribonka et de Roberval, qui se trouve de l'autre côté du lac. Le nageur québécois Jacques Amyot fut le premier à effectuer cette traversée en 1955. Son succès a lancé un marathon et un festival annuels. Pour souligner la cinquantiènne traversée, Postes Canada met en circulation un timbre du régime intérieur (49 ¢), qui est le quatrième de cinq timbres de la série Attractions touristiques de 2004.

« Bien qu'au cours des années précédentes la série de timbres ait privilégié des lieux, nous mettons désormais l'accent sur les événements », souligne Bill Danard, gestionnaire chargé de la conception des timbres. Cette année, nous organisons un lancement pour chaque vignette, aux alentours de la date à laquelle se tient l'événement, et au tarif du régime intérieur, afin que tous les Canadiens puissent utiliser ces timbres pour souligner cette occasion spéciale.

La série conserve ses motifs familiers, notamment les bandes de couleur distinctives réservées pour le texte et la valeur nominale. Comme les événements à l'honneur - le Carnaval de Québec, le Festival International de Jazz de Montréal et maintenant la Traversée - attirent tous d'immenses foules dans de grands espaces, « le défi à relever pour la série de cette année a été de bien représenter un événement d'une telle envergure sur un timbre », ajoute M. Danard.

La Traversée constitue un événement touristique d'envergure pour la région, attirant chaque année près de 75 000 visiteurs à Roberval, une petite collectivité de 11 000 résidants permanents. Le marathon a lieu chaque année le dernier samedi du mois de juillet. Les nageurs quittent Péribonka à 7 h, et les foules en attente voient généralement le peloton de tête approcher les rives de Roberval en début d'après-midi.

Les détenteurs de record (masculin et féminin) actuels ont effectué la traversée en près de six heures¹ lors de la traversée 2000. Chaque année, les meilleurs nageurs du monde participent à la Traversée, attirés par les importantes bourses et surtout par la forte envie de se mesurer à un événement classé parmi les six épreuves sportives les plus difficiles au monde².

Au cours de la dernière semaine de juillet, Roberval est en fête. En plus des feux d'artifice et d'un défilé mettant en vedette les nageurs, le point culminant du festival est le Souper dans les rues, qui réunit des milliers de convives autour d'une table mesurant plus d'un kilomètre. Il s'agit d'un exemple de l'hospitalité légendaire des Québécois qui accueillent des visiteurs chaque année au cours de cette grande traversée du lac Saint-Jean à la nage.

¹ En 2000, Stéphane Lecat de France termine l'épreuve de 32 km en six heures, 22 minutes et 48 secondes. Cette même année, Edith Van Dijk des Pays-Bas réussit l'exploit en six heures, 36 minutes et 7 secondes.
² Selon une étude menée en 1990 par le magazine américain Outside.