Jusqu'au milieu du XIX ^e siècle, il n'était pas facile pour les nouveaux Canadiens de communiquer avec leurs parents et amis d'outre-mer. Le courrier transatlantique dépendait de navires à voiles lents dont la fréquence était irrégulière, et les bureaux de poste se faisaient rares. Pour la plupart des immigrants canadiens, vivre au Canada signifiait être complètement séparés des êtres chers qu'ils avaient quittés.

Sir Samuel Cunard et sir Hugh Allan, magnats du transport maritime et personnalités du monde des affaires, ont remédié à cette situation en introduisant un service transatlantique de livraison du courrier grâce à leurs navires à vapeur de haute mer. Pour rendre hommage à ces pionniers, Postes Canada mettra en circulation deux timbres commémoratifs se tenant le 28 mai prochain.

Réalisés par Dennis Page et Oliver Hill, concepteurs de timbres chevronnés de la maison Page&Wood Creative Strategies de Halifax, et par Bonnie Ross, illustratrice émérite, le timbre ne vise pas uniquement à célébrer les deux hommes, mais à souligner la révolution en matière de rapidité et de régularité du service postal transatlantique qui est survenue au XIX^e siècle. Aussi, le motif du timbre représente l'énorme volume de courrier qui traversait l'Atlantique par navire à vapeur à cette époque. La vignette comprend également des photographies de lettres originales expédiées, lesquelles occupaient toute la partie inférieure de la coque du navire.

Dans un style bien contemporain, le timbre dépeint la grandeur majestueuse et héroïque du Britannia de Cunard et du North American d'Allan bravant, avec détermination, la mer déchaînée au beau milieu de l'Atlantique. Le cachet d'oblitération illustre les dates de l'arrivée du Britannia à Halifax et du départ du North American de Liverpool.

Selon Danielle Trottier, gestionnaire chargée de la conception des timbres, « non seulement ces timbres commémoratifs représentent un fragment de l'histoire, mais ils constituent de par leur nature une nouveauté marquante puisqu'ils font partie du premier feuillet de timbres autocollants perforés. » (Pour obtenir des détails à ce sujet, reportez-vous à l'article L'histoire de la poste : artisans et innovateurs ne font qu'un à la page 26.)

Les artisans
Marchand et armateur, sir Samuel Cunard naît à Halifax le 21 novembre 1787. Cunard s'associe d'abord à son père dans le commerce du bois puis, grâce à des intérêts touchant la chasse à la baleine, le bois, le charbon, le fer et la navigation, il amasse une grande fortune personnelle dans les années 1830. En 1825, il devient cofondateur de la Halifax Banking Company, et, en 1839, il présente une soumission au gouvernement britannique pour lancer un service postal régulier par bateau à vapeur qui traverserait l'Atlantique Nord de Liverpool (Angleterre) à Halifax, Québec et Boston, moyennant 55 000 livres par année, pendant 10 ans. La première traversée s'effectue en mai 1840, mais le service postal régulier commence en juillet avec le Britannia, vapeur à aubes qui effectue la traversée de Liverpool à Halifax, puis continue vers Boston, le tout en 14 jours et 8 heures.

Seize ans plus tard, sir Hugh Allan établit un itinéraire transatlantique semblable entre le Canada et la Grande-Bretagne. Allan est un magnat du transport maritime, promoteur de chemins de fer et financier qui est né à Saltcoats, en Écosse, le 29 septembre 1810. Il émigre au Canada en 1826 et s'installe à Montréal où il obtient un emploi de commis dans une entreprise commerciale de marchandises diverses. Dix ans plus tard, grâce au financement offert par sa famille, il fait l'achat de navires à vapeur et de voiliers afin d'agrandir la flotte marchande de l'entreprise. Allan persuade par la suite le gouvernement canadien de financer les lignes transatlantiques reliant Montréal à la Grande-Bretagne par des contrats de transport postal (1853). Toutefois, lorsque le contrat est accordé aux armateurs McKean, McClary et Lamont de Liverpool, Allan juge ces derniers incompétents pour accomplir la tâche qui leur incombe. En 1856, profitant de navires perfectionnés, Allan réussit à soutirer le contrat à ses compétiteurs.

Pour obtenir de plus amples renseignements au sujet de sir Samuel Cunard et de sir Hugh Allan, consultez le site Web www.biographie.ca/FR/index.html.