L'ouvrage The Birds of America (Les oiseaux d'Amérique) constitue l'un des livres rares les plus primés. Ce chef-d'œuvre de John James Audubon, naturaliste et peintre animalier talentueux, a été publié sous forme d'abonnements limités à partir de 1838. Deux cents exemplaires seulement ont été imprimés lors du premier tirage.

Pour la série de timbres de Postes Canada mettant en vedette les oiseaux d'Audubon, il importait de reproduire fidèlement la finesse et les détails de ces magnifiques œuvres. « Nous tenions à représenter les originaux le plus fidèlement possible », affirme Bill Danard, gestionnaire chargé de la conception des timbres.

Bien entendu, les représentations figurant dans les rares éditions imprimées du livre The Birds of America (Les oiseaux d'Amérique) ne sont pas en soi des œuvres originales. En 1820, Audubon entreprend un voyage au Canada et aux États-Unis au cours duquel il peint des dessins (principalement des aquarelles) illustrant des oiseaux indigènes dans leur habitat naturel. Il engage ensuite un graveur pour réaliser des gravures à partir de ses œuvres. Elles sont imprimées sur un papier de format Double Elephant, et chacune est colorée à la main par des artisans.

« Les éditions imprimées ne nous facilitaient guère la tâche, explique M. Danard. Les tons de noir utilisés dans les aquatintes obtenues à partir des gravures à l'eau-forte obscurcissaient légèrement les illustrations. Lorsque nous avons réduit ces dernières à la taille d'un timbre, les tons de noir se sont intensifiés - les images se sont considérablement assombries et les couleurs ont perdu de leur intensité. »

La seule solution était d'utiliser les œuvres originales d'Audubon. Ces trésors d'une valeur inestimable sont maintenant la propriété de la New York Historical Society, qui en a fait l'acquisition en 1863 de l'épouse du défunt artiste. « Nous avons obtenu des épreuves transparentes à partir des aquarelles originales de la Historical Society, qui nous a accordé l'autorisation de les reproduire », ajoute M. Danard.

Les résultats se reflètent dans les couleurs vives et définies des timbres lancés pour la série. « Nous avons produit des motifs représentant le plus fidèlement possible les œuvres d'Audubon », souligne M. Danard.

Au cours de la conception des timbres, l'objectif était de faire ressortir les illustrations. « Je visais à créer un environnement typographique discret pour mettre en valeur l'œuvre d'Audubon, signale Rolf Harder, concepteur de la série. Des bandes de couleur servent à séparer le texte des illustrations et à aérer ainsi l'œuvre. » Cette caractéristique de conception assure l'uniformité de la série d'une année à l'autre.

Dans le deuxième jeu de cette série triennale, cinq nouvelles figurines mettant à l'honneur des espèces d'oiseaux vivant au Canada ont été émises. Les quatre timbres au tarif du régime intérieur (49 ¢) représentent le roitelet à couronne rubis (Regulus calendula), le bec-croisé bifascié (Loxia leucoptera), le jaseur boréal (Bombycilla garrulus) et la mésange à tête brune (Parus hudsonicus). Le timbre portant le tarif des envois à destination des États-Unis (80 ¢) représente le bruant de Lincoln (Melospiza lincolnii).

« Étant donné la grande diversité des œuvres d'Audubon, l'un des défis que présente cette série est de maintenir l'uniformité des illustrations, affirme M. Danard. L'an dernier, tous les oiseaux se découpaient sur un paysage. Les oiseaux que nous avons choisis cette année sont de petite taille et sont perchés sur une branche. Les illustrations ressemblent donc à de petites vignettes. Elles représentent une autre démarche adoptée par Audubon. »

C'est dans le cadre de deux voyages distincts que le peintre a réalisé ses œuvres d'espèces canadiennes. En 1831, il longe la côte de Terre-Neuve lors d'une traversée transatlantique vers l'Europe. À l'été de 1833, il se rend dans une région que le peintre appelle le « Labrador » : la côte Nord du Saint-Laurent et les îles de son estuaire, les côtes de Terre-Neuve et du Labrador, l'île du Cap-Breton et la Nouvelle-Écosse.

Bon nombre d'aquarelles réalisées par Audubon au cours de son voyage au Canada sont considérées parmi ses meilleures. Bien qu'il n'ait peint que 33 aquarelles au cours de son voyage en sol canadien, 226 des 435 planches de sa collection mettent en valeur des espèces vivant au pays.

De rares éditions imprimées du livre The Birds of America (Les oiseaux d'Amérique) sont conservées dans quatre collections publiques canadiennes qui sont exposées dans les villes suivantes : Ottawa, Toronto, Montréal et Fredericton*. Cette œuvre remarquable fait partie intégrante de l'histoire culturelle et naturelle du Canada. Il s'agit d'une réalisation artistique, d'une représentation inestimable de la faune nord-américaine du XIX^e siècle et d'un rappel constant de la beauté qui nous entoure quotidiennement.

* La Bibliothèque du Parlement à Ottawa, la bibliothèque de l'Université McGill à Montréal, la bibliothèque municipale de Toronto et la bibliothèque de l'Assemblée législative du Nouveau-Brunswick à Fredericton.