Bien que le dôme de l'énorme basilique s'impose maintenant comme une présence familière dans le paysage du mont Royal, l'Oratoire Saint-Joseph a occupé à ses origines un espace beaucoup plus modeste. Comme son nom l'indique, l'intention première en 1904 était de construire une simple chapelle qui se voulait un lieu de prière intime. Sa popularité a été telle qu'il a cependant fallu l'agrandir quelques années plus tard. L'Oratoire Saint-Joseph célèbre aujourd'hui son 100 ^e anniversaire en tant que monument bénéficiant d'une place privilégiée dans le cœur des habitants de Montréal.

« Bien que l'Oratoire soit un endroit très vaste, il existe dans cette imposante basilique de nombreux mini-environnements, notamment plusieurs minuscules chapelles destinées à la prière et à la contemplation », explique Bill Danard, gestionnaire chargé de la conception des timbres. D'une superficie de 8 911 mètres carrés, cette structure imposante et massive possède une surface utile de 13 690 mètres carrés. Mesurant 124 mètres de la base au sommet, une croix majestueuse surplombe la ville de Montréal.

Ce paradoxe de petits espaces privés au milieu d'une immense place publique est la définition même de l'Oratoire Saint-Joseph, qui est en soi un lieu silencieux de retraite au cœur de cette ville bourdonnante d'activités qu'est Montréal.

L'un des défis auquel le photographe Bernard Brault était confronté était de saisir l'atmosphère du lieu sur une vignette. « Bernard avait également la difficile tâche de prendre une photo qui montrerait l'imposante taille de cet ensemble architectural tout en respectant les dimensions du timbre, ajoute M. Danard. Il a tenté de photographier le sanctuaire sous un angle idéal, soit à une distance suffisante pour l'intégrer en entier dans la photo tout en excluant les autres éléments de la ville. » Cette photo transmet la sérénité que l'on trouve à l'Oratoire, situé au cœur de la ville sans réellement en faire partie.

Afin de souligner le 100^e anniversaire de ce monument du patrimoine, Postes Canada a émis ce timbre au motif du régime intérieur (49 ¢), qui est le deuxième de cinq vignettes de la série Attractions touristiques de 2004. « Cette année, nos timbres mettent en vedette des événements et des destinations touristiques, ce qui apporte un peu de variété à la série », souligne M. Danard.

La photographie de Bernard Brault représente une vue de face de l'Oratoire. On y aperçoit les nombreuses marches menant à son entrée. Bon nombre de visiteurs choisissent de gravir les quelques 283 marches à genoux dans un acte de pénitence témoignant leur dévotion.

L'aventure de l'Oratoire commence en 1904. C'est le frère André (né Alfred Bessette), un homme modeste d'une très grande spiritualité ayant travaillé comme portier au collège Notre-Dame, qui décide de construire un lieu de prière dédié à saint Joseph.

Il érige donc une petite chapelle mesurant 4,8 m sur 3,7 m (16 pi sur 12 pi) en face du collège, qui est situé à proximité du mont Royal où il marchait souvent. Comme la piété du frère André attirait de nombreux visiteurs, dont certains le croyaient capable de guérir des maladies et des infirmités, une grande crypte fut ajoutée en 1917. Bien que le frère André soit décédé avant de voir l'exécution des derniers travaux de l'immense basilique, achevée en 1967, l'Oratoire ne cesse d'attirer les curieux et les croyants. Il accueille aujourd'hui deux millions de visiteurs chaque année.

Pour obtenir de plus amples renseignements, consultez le site Web www.saint-joseph.org.