Pionnier de l'art animalier, John James Audubon était un peintre talentueux dont le style et la méthode uniques alliaient rigueur scientifique et émotions. Il a légué aux naturalistes et aux artistes du monde entier l'ouvrage Les oiseaux d'Amérique, collection de 435 toiles au rendu superbe. Seulement deux originaux manquent à l'appel de nos jours. Postes Canada rend hommage à Audubon par une série triennale qui permettra d'admirer, d'ici à 2005, au rythme de 5 par an, 15 des 33 oiseaux qu'il a peints au Canada. Cette émission comprend quatre timbres imprimés au tarif du régime intérieur (48 cents), offerts en feuilletde 16, et un timbre autocollant portant le tarif des envois à destination des États-Unis (65 cents), proposé en carnet de 6.

John James Audubon (1785-1851)
John James Audubon naît en 1785, aux Cayes, dans la colonie française de Saint-Domingue (aujourd'hui Haïti). Après y avoir vécu jusqu'à l'âge de 6 ans, il réside en France pendant 12 ans pour ensuite s'établir aux États-Unis. Vers 1820, Audubon entreprend de réaliser le rêve ambitieux de peindre tous les oiseaux peuplant les États-Unis et le Canada. Il exécute les œuvres du volet canadien au cours de deux séjours : en 1831, il explore la côte terre-neuvienne; en 1833, accompagné de son fils et d'un ami, il parcourt en voilier la Côte-Nord du Québec, la côte méridionale du Labrador, à la hauteur du détroit de Belle-Isle, et Terre-Neuve. Nombre des 33 aquarelles exécutées en partie ou en entier au pays comptent parmi ses meilleures. Environ 226 des 435 illustrations des Oiseaux d'Amérique mettent en vedette des espèces vivant au Canada.

Les Oiseaux d'Amérique
C'est Audubon lui-même qui peint chaque oiseau. La charge de travail est phénoménale; aussi confie-t-il la reproduction de l'habitat et de la végétation à des assistants : Joseph Mason, George Lehman, Lucy Audubon, Victor Audobon et Maria Martin. Audubon avait pour but ultime de transformer ses peintures en gravures et de les vendre par souscription au Canada, aux États-Unis et en Europe.

Des maîtres graveurs
Sa recherche d'un maître graveur aux États-Unis s'étant révélée infructueuse, Audubon se rend à Édimbourg, en Écosse, y retenir les services de W. H. Lizars. Les 10 planches en cuivre réalisées par cet artiste servent au tirage des premières estampes, qui sont ensuite peintes à la main au cours de 1826 et de 1827. Des difficultés éprouvées à l'atelier de Lizars mènent Audubon à faire appel au Londonien Robert Havell, qui exécute le travail avec son fils Robert. Le studio de Havell achève les 435 estampes à l'été de 1838. Selon les experts, il resterait environ 120 exemplaires complets des Oiseaux d'Amérique, sur un tirage de 175 à 200. Quatre appartiennent à des collections publiques canadiennes : à la Bibliothèque du Parlement, à Ottawa, à la bibliothèque de l'Université McGill, à Montréal, à la bibliothèque municipale de Toronto et, à la bibliothèque de l'Assemblée législative du Nouveau-Brunswick, à Fredericton.

Les oiseaux de 2003
Pour les figurines de cette année, Postes Canada a choisi les cinq oiseaux indigènes suivants : l'océanite cul-blanc (Oceanodroma leucorhoa), que l'on peut voir sur les côtes Est et Ouest; le grand cormoran (Phalacrocorax carbo), le plus grand de l'espèce en Amérique du Nord; la bernache cravant (Branta bernicla), une oie qui habite le Nord; le guillemot marmette (Uria aalge), un superbe plongeur et nageur; le faucon gerfaut (Falco rusticolus), l'oiseau officiel des Territoires du Nord-Ouest et le plus grand de tous les faucons.