L'excitation s'intensifie tandis que les communautés chinoises s'apprêtent à accueillir l'année du Bouc et du Bélier, qui commence le 1 ^er février 2003 et se termine le 21 janvier 2004. Déjà, un mois avant que ne débute la Nouvelle Année lunaire s'amorcent les préparatifs. Les gens dépensent sans compter, achetant présents, ornements, nourriture et vêtements, et planifient activement des réunions de famille. Les maisons sont nettoyées de fond en comble pour en chasser la mauvaise fortune et faire place à la chance. Portes et fenêtres sont décorées de mots porte-bonheur, comme « joie », « prospérité », « longévité » et « mariage fructueux ». Postes Canada est fière de participer aux festivités de l'année du Bouc et du Bélier par l'émission d'un timbre imprimé au tarif du régime intérieur (48 cents), offert en feuille de 25, et d'une figurine au tarif du régime international (1,25 $), présentée sur un bloc-feuillet.

L'antique calendrier lunaire
Établi à partir d'observations astronomiques exactes de la longitude du soleil et des phases de la lune, le calendrier lunaire traditionnel repose sur un cycle de 60 ans qui se subdivise en cinq cycles de 12 ans. Les années, placées sous le signe d'un animal, comportent 12 mois de 29 ou de 30 jours. Comme son nom l'indique, un mois lunaire débute à la nouvelle lune. Une nouvelle année commence à la deuxième nouvelle lune après le solstice d'hiver, entre la mi-janvier et la mi-février. Même s'ils ont adopté le calendrier grégorien occidental, les Chinois continuent d'utiliser le calendrier lunaire pour déterminer les dates des festivals; les agriculteurs, eux, y voient un outil pratique servant à décider du moment des semences et de la récolte.

La légende de Nian
Il existe plusieurs explications de l'origine de la Nouvelle Année lunaire. On s'entend généralement pour dire que le mot Nian qui signifie « année » en chinois moderne, aurait d'abord été le nom d'une bête qui terrorisait les humains, la veille du Nouvel An. La tradition de rappeler la conquête de Nian s'est transmise d'une génération à l'autre, avec ses coutumes et ses pratiques. Ainsi, on continue de suspendre du papier rouge et d'allumer des pétards pour faire fuir le monstre.

Les traditions du Nouvel An
La veille du Nouvel An est une fête rigoureusement observée. Après le souper, véritable festin, tous les membres de la famille s'adonnent à des jeux et, à minuit, admirent ensemble le ciel illuminé par les pétards et les feux d'artifice. L'excitation en est à son apogée. Au matin, les enfants reçoivent de l'argent dans de petites bourses rouges spéciales. Les jours suivants sont placés sous le signe de la réconciliation et sont consacrés à la tournée des amis pour échanger des cadeaux. La Fête des lanternes, qui donne lieu à des expositions de lanternes, à des danses du Lion et du Dragon et à de joyeux défilés, se déroule le 15^e jour des festivités.

Le Bélier
Considéré généralement comme un porte-bonheur, le Bélier est très souvent la vedette de fêtes et de festins. À certains endroits, comme en Mongolie, c'est la coutume d'en donner une représentation aux adolescents qui deviennent adultes, car il symbolise bonté et longévité. Les moutons servent aussi de cadeaux de fiançailles ou de mariage et constituent le mets principal de banquets. Perçue comme une matière de qualité supérieure pour la fabrication de vêtements, la laine d'agneau était portée par les empereurs d'antan. Les fonctionnaires s'en vêtaient aussi lors de leurs rencontres avec ces derniers, car elle était associée à la nature calme, intègre et bienveillante du bélier.

Sous le signe du Bouc et du Bélier
Les personnes nées durant l'année du Bouc et du Bélier sont réputées élégantes, créatives et douées de talents artistiques. Elles sont également sensibles, romantiques, souvent timides, pessimistes et inquiètes face à ce que leur réserve la vie. Habituellement profondément religieux, les Boucs et les Béliers n'ont pas la parole facile, mais ils font preuve de passion à l'égard de leurs activités et de leurs croyances. On dit que les gens nés sous ce signe n'auront jamais à s'inquiéter de ne pouvoir se procurer ce qu'il y a de mieux dans la vie, car leurs aptitudes leur permettent de gagner assez d'argent pour s'assurer le mode de vie de leur choix.

Une conception digne des festivités
Cette émission constitue le tout premier projet de timbres de l'agence Three Degrees Creative, de Vancouver. Rosina Li, Chris Reid et Jason Li ont su allier leur formation en conception graphique à leurs talents en art traditionnel pour réaliser les figurines, qui présentent chacune une sculpture originale de Reid. Selon Rosina Li, les deux sculptures reflètent l'absence de distinction entre les mots « bélier » et « bouc » en chinois. Pour l'arrière-plan, on a choisi le rouge vif et l'orange doré, couleurs traditionnelles du Nouvel An, afin de mettre en relief les courbes douces et stylisées des œuvres d'art. On a également utilisé l'estampage à chaud et le gaufrage pour la réalisation des motifs. La texture des motifs évoque le velouté de la soie, effet rehaussé par l'éclairage doux utilisé lors de la prise des photos par le Vancouvérois Raeff Miles. Il se dégage ainsi une impression de tranquillité et de calme, deux caractéristiques associées au Bouc et au Bélier. Les caractères chinois qui figurent à gauche sur les timbres et le bloc-feuillet signifient « Année du Bouc et du Bélier ».