Nombre de Canadiens et de Canadiennes seront peut-être surpris d'apprendre que le corail, qu'on tend à associer aux mers chaudes des régions tropicales, croît également au large des côtes canadiennes. Postes Canada et l'administration postale de Hong Kong soulignent la beauté de ces créatures sous-marines par une émission conjointe de quatre timbres présentant neuf espèces coralliennes. Ces vignettes, imprimées au tarif du régime intérieur, orneront divers produits de collection : un feuillet de 16 timbres, un pli Premier Jour officiel (PPJO) et un bloc-feuillet, ainsi qu'un PPJO réalisé en collaboration avec l'administration postale de Hong Kong et un bloc-feuillet conçu par cette administration.

Les coraux au large des côtes du Canada
Les coraux sont des animaux qui vivent en solitaires ou en colonies. Le mode de vie colonial engendre la formation de récifs ou de « forêts » sur les planchers océaniques. Ces récifs ont l'apparence de forêts en raison de la forme arborescente que présentent certaines espèces de coraux. On en a découvert à plus de 500 mètres de profondeur, à proximité de la côte atlantique du Canada. D'après Martin Willison, professeur de biologie à l'Université Dalhousie, les forêts de coraux de la côte ouest du Canada compteraient parmi les plus spectaculaires du monde. Les coraux sont classés en groupes connus sous des noms vernaculaires : les coraux mous, les gorgones, les coraux noirs, les madrépores, les coraux durs et les orgues de mer. Ceux que l'on trouve au large des côtes canadiennes, dans les océans Pacifique et Atlantique, se classent dans les quatre premiers groupes; les deux derniers groupes comprennent des espèces coralliennes uniquement tropicales.

Les timbres de Postes Canada
Les deux figurines conçues par Postes Canada présentent cinq espèces de coraux (trois sur un timbre et deux sur l'autre) qui évoluent au large des côtes est et ouest du Canada. Ces timbres comportent un arrière-plan d'un noir bleuté qui rappelle les eaux profondes. La vignette qui est ornée de trois espèces coralliennes présente le corail arbre rose de l'Atlantique Nord (à gauche), qui prolifère au fond des canyons et des ravines, le long du plateau continental; le madrépore solitaire (à droite), qui se développe à l'abri de la lumière, dans les zones les plus basses du littoral, et le madrépore œillet d'Alaska (au-dessus de la valeur nominale), une espèce aux reflets orangés qui vit sur les parois des fjords de la côte du Pacifique.

Le deuxième timbre met en vedette deux autres espèces : à gauche, la grande gorgone orangée de l'Atlantique Nord, qui peut atteindre trois mètres de hauteur; à droite, un corail noir, dont le nom ne correspond pas à sa couleur.

Les timbres de l'administration postale de Hong Kong
Les deux figurines conçues par l'administration postale de Hong Kong sont ornées chacune de deux espèces coralliennes se détachant sur un arrière-plan bleu clair. Sur le timbre présentant une pente rocheuse plongeant vers la gauche, on distingue Dendronepthea gigantean (rouge) et Dendronepthea (rose); ces deux espèces de coraux, qui ont, en général, la forme d'un brocoli ou d'un chou-fleur, abondent dans les eaux profondes où les courants sont rapides.

La deuxième vignette présente, à gauche, Tubastrea, une espèce de corail qui bâtit des colonies semblables à des bouquets de tubes qui épousent la forme d'une étoile ou d'un aster, et Echinogorgia, à droite, qui vit généralement dans les eaux profondes et les zones turbides ou polluées.

Une conception corallienne
Les deux figurines et le pli Premier Jour officiel de Postes Canada ont été réalisés par Geoff Kehrig et Bonnie Zabolotney, de la maison Signals Design Group, à Vancouver. La conception graphique des deux autres vignettes et des blocs-feuillets, celui de Hong Kong et celui du Canada, a été assurée par Bon Kwan. L'arrière-plan des motifs correspond à l'habitat des coraux : les figurines canadiennes présentent les coraux dans des eaux profondes, tandis que les vignettes hongkongaises les montrent à la surface de l'eau.