L'Arménie a été le premier pays à adopter le christianisme comme religion d'État. Postes Canada souligne le 1700^e anniversaire de l'Église arménienne par l'émission d'un timbre de 47 cents, le 16 mai prochain. Les quelque 50 000 Arméniens et Arméniennes qui vivent au pays perpétuent leurs traditions grâce à leurs écoles et à leurs centres culturels et sportifs.

L'Arménie
Les frontières de l'Arménie se sont souvent modifiées au fil des siècles. On considère généralement qu'elles englobent l'ancienne République socialiste soviétique d'Arménie et le Nord-Est de la Turquie. Petit pays montagneux situé au nord de l'Iran, entre les mers Noire et Caspienne, la République d'Arménie compte 3,6 millions d'habitants, dont 96 pour 100 sont arméniens de souche.

Le christianisme en Arménie
Entre 35 et 68 de notre ère, deux apôtres, saint Thaddée et saint Barthélemy, introduisent le christianisme en Arménie. Selon la légende, un moine chrétien, nommé Grégoire, guérit le roi d'Arménie, qui souffrait d'une maladie de la peau, et le rallie aux préceptes chrétiens, déjà largement embrassés par la population. En 301, le Roi proclame le christianisme « religion d'État » et désigne le futur saint Grégoire catholicos, c'est-à-dire chef de l'Église apostolique arménienne.

L'Illuminateur
Surnommé « l'Illuminateur », saint Grégoire demeure catholicos pendant 25 ans. Il a profondément marqué l'Église arménienne : des canons portent son nom, ses homélies sont intégrées au service religieux, et ses lois liturgiques sont toujours en vigueur. En 303, il assiste à l'achèvement de la construction de l'église mère, baptisée Etchimiadzine.

Les Arméniens Canadiens
C'est en 1887 que le premier immigrant arménien connu est arrivé au Canada pour s'installer à Port Hope, en Ontario. Plus tard, des vagues d'immigrants se sont succédées; les nouveaux arrivants se sont établis à Georgetown, en Ontario, à Montréal, à Toronto, à Vancouver, à Calgary et dans diverses autres régions. Aujourd'hui, on estime à 50 000 les membres de la communauté arménienne au pays, la plus grande partie d'entre eux ayant élu domicile à Montréal. Les Arméniens canadiens se sont distingués dans des domaines variés, notamment en photo-graphie (Yousuf Karsh et Malak), en peinture, en sculpture, en cinématogra-phie (Atom Egoyan) et en musique.

Le motif du timbre
La conceptrice torontoise Debbie Adams s'est inspirée de la riche histoire de l'Église arménienne pour illustrer la figurine. Le motif comprend des éléments importants de cette confession religieuse : une khatchkar (croix sculptée dans la pierre), un portrait du Christ et un détail provenant de l'œuvre Entrée dans Jérusalem, extraite d'un évangéliaire. La forme de la croix se retrouve dans la disposition des éléments graphiques de la vignette ainsi que dans la présentation des vignettes sur le feuillet.