Synonyme de festivités et de retrouvailles, de purification et de renouveau, la Nouvelle Année lunaire est la fête chinoise la plus célébrée. Le 24 janvier 2001 marque le début de l'année du Serpent, le sixième des 12 animaux de l'horoscope chinois. Postes Canada se joint aux communautés asiatiques du monde entier pour rendre hommage à cette ancienne tradition par l'émission de deux timbres commémoratifs (0,47 $ et 1,05 $).

En raison de l'importance de l'événement et de la popularité des volets précédents de la série consacrée à la Nouvelle Année lunaire, Postes Canada propose divers produits présentant les timbres de l'émission L'année du Serpent, dont une feuille de 25 timbres de 0,47 $ et un superbe bloc-feuillet présentant la vignette de 1,05 $. Une planche non coupée du bloc-feuillet est également offerte; ce produit très prisé constitue un magnifique complément à toute collection.

Le calendrier lunaire

Le calendrier lunaire est le plus ancien document du genre : il remonte à 2637 ans avant notre ère. À la différence du calendrier occidental, qui suit les mouvements du Soleil et de la Terre, il est établi en fonction de l'orbite de la Lune. Ainsi, l'apparition de la première nouvelle lune, entre le 21 janvier et le 19 février, marque le début de la Nouvelle Année lunaire. Chaque année du calendrier lunaire, qui évolue selon un cycle de 12 ans, est placée sous le signe d'un animal. D'après la légende, lorsque Bouddha a demandé à toutes les espèces animales de l'aider à ramener la paix sur Terre, seules 12 d'entre elles auraient répondu à son appel. Les signes de l'horoscope chinois sont donc liés à ces animaux. Chaque signe détermine les caractéristiques de la nouvelle année ainsi que les traits de caractère et la destinée des gens qui sont nés durant ses mois.

L'année du Serpent

Dans la culture chinoise, le Serpent symbolise la puissance et la divinité; seul le Dragon le surpasse en tant que créature mystique. Élément incontournable dans les contes anciens et les légendes, le Serpent y est une créature tantôt obligeante, tantôt malfaisante. Selon l'horoscope chinois, les personnes nées sous ce signe sont réputées réfléchies, gracieuses et douces. Les Serpents apprennent rapidement et se montrent prudents et habiles en affaires. Connus pour leurs talents d'orateurs, leur élégance et leur savoir-vivre, ils possèdent une force intérieure qui leur permet de conserver toute leur lucidité dans des situations difficiles. Ces qualités prédestinent les Serpents à embrasser des carrières en philosophie, en théologie, en politique ou dans la finance. La destinée d'une personne ne dépend toutefois pas uniquement de son année de naissance. Il peut en effet se créer une relation entre les 12 signes de l'horoscope chinois et les cinq éléments de l'Univers - l'or ou le métal, le bois, l'eau, le feu et la terre - relation qui, elle aussi, détermine le niveau de réussite de chaque individu. Le métal étant l'élément associé à 2001, les personnes nées cette année seront dotées d'une grande intelligence, d'un esprit calculateur et d'une volonté à toute épreuve. Ces qualités feront d'elles les Serpents les plus secrets, les plus évasifs et les plus sûrs d'eux-mêmes.

Festivités de la Nouvelle Année lunaire

Les activités qui marquent l'arrivée de la Nouvelle Année lunaire se préparent longtemps d'avance et s'étendent sur 15 jours. Chacun rembourse ses dettes avant la fin de l'année en cours, de peur de subir la honte, la malchance et autres déboires pendant l'année à venir. Et parce que la fortune sourit aux habitants de maisons propres, toutes les familles nettoient leur logement le 28^e jour du mois précédant celui du début de la nouvelle année. Chaque demeure est magnifiquement décorée de banderoles et de guirlandes de couleur rouge sur lesquelles se lisent des messages de bonne chance. La veille du Nouvel An, les familles partagent des repas composés de nombreux mets dont les noms sont synonymes de bonne chance, de longue vie et de prospérité. Pendant la première semaine de la nouvelle année, familles et amis se rendent mutuellement visite.

Le motif des timbres

L'émission L'année du Serpent a été réalisée sous la direction artistique de Marlene Wou, Canadienne d'origine chinoise. Lyle Sopel a exécuté la sculpture sur jade, Yukman Lai, la calligraphie. M^me Wou a choisi de présenter le Serpent sous une apparence favorable, en stylisant les lignes ondoyantes de son corps et en ornant sa peau de magnifiques motifs.