Un nouveau timbre souligne une éclipse solaire totale historique

En prévision de l’éclipse solaire totale, Postes Canada émettra le 14 mars 2024 son tout premier timbre consacré au phénomène. Le 8 avril, une éclipse totale du Soleil touchera certaines parties des trois plus grands pays nord-américains – le Mexique, les États-Unis et le Canada – pour la première et dernière fois ce siècle-ci. Bien que ce phénomène impressionnant se produise environ deux fois tous les trois ans, il n’est visible du même endroit sur Terre qu’environ une fois tous les 400 ans, en moyenne.

« Une éclipse solaire totale est, de loin, le phénomène naturel le plus extraordinaire que l’on puisse observer, affirme Randy Attwood, ancien directeur général de la Société royale d’astronomie du Canada, qui en a chassé dix sur six continents. On pense savoir à quoi s’attendre, mais c’est en réalité bien plus fascinant. Il suffit de voir une éclipse pour se laisser envouter. »

Le spectacle dure environ deux heures, mais atteint son apogée durant les quelques précieuses minutes de totalité où le soleil est entièrement caché et la lumière fantomatique de la chromosphère et de la couronne solaire dessine la silhouette de la Lune.

La vignette consacrée à l’éclipse a été créée par le designer Richard Nalli-Petta, qui a combiné photos et illustrations. Imprimée avec un vernis lustré spécial qui brille lorsqu’il est exposé à la lumière noire, elle présente l’éclipse dans un ciel assombri. Une fine ligne argentée trace sa trajectoire au Canada, et un collage au bas du timbre illustre des paysages de la trajectoire, soit à Niagara Falls, en Ontario et à Spillars Cove, à Terre-Neuve-et-Labrador, des villes touchées par l’éclipse.

Bien que beaucoup d’éclipses touchent des régions inhabitées, celle-ci se produira au-dessus de régions habitées de six provinces et de nombreuses autres parties du continent. Au Canada, le phénomène, qui ne se reproduira qu’en 2044, créera une bande d’environ 200 kilomètres de largeur, du sud-ouest de l’Ontario à l’est de Terre-Neuve-et-Labrador. Si le ciel est dégagé, des millions de personnes se trouvant sur sa trajectoire seront plongées dans la noirceur, alors que celles qui n’en seront pas trop loin verront une éclipse partielle.

Les changements les plus perceptibles se produisent au cours des 10 minutes qui mènent à la totalité. Le ciel devient jaune. Les ombres s’affinent. Les feuilles projettent de minuscules ombres en forme de croissant sur le sol. « Dans les secondes qui précèdent la totalité, le monde change complètement. Le mercure baisse et une brise peut soudainement se lever, explique Randy Attwood. On peut même apercevoir ce qui ressemble à un orage massif, mais c’est en fait l’ombre de la Lune qui s’approche à plus de 1 600 kilomètres à l’heure. »

Les humains ne sont pas les seuls touchés par cette expérience. Randy Attwood explique qu’à mesure que le ciel s’obscurcit, certains animaux commencent à se comporter comme si la nuit tombait. « En 1991, j’étais en Basse-Californie pour une éclipse et tous les coqs ont commencé à crier, dit-il. Il n’est pas rare d’entendre des criquets chanter, ou de voir des oiseaux retourner à leurs nids ou des chauves-souris sortir chasser. »

Autrefois considérées comme un mauvais présage, les éclipses attirent maintenant des foules de partout dans le monde. Randy Attwood admet que même s’il en a déjà vu plusieurs, il a encore des frissons chaque fois qu’il assiste au phénomène et qu’il aime voir la réaction des gens qui regardent une éclipse pour la première fois. « Les gens frémissent d’excitation. Certains commencent à compter, d’autres à crier et à pointer le ciel du doigt, raconte-t-il. Quand le spectacle se termine, ils applaudissent et certains versent même une larme! »